Les eaux au large de Rockingham abritent l'une des populations de grands dauphins résidents les plus étudiées d'Australie — environ 180 animaux dont les ailerons dorsaux sont catalogués individuellement depuis les années 1990. Ce ne sont pas des visiteurs. Ils vivent ici, dans le chenal abrité entre le continent et Garden Island, et les chercheurs peuvent identifier la plupart d'entre eux au premier coup d'œil. Rockingham se situe à environ 47 kilomètres au sud du quartier des affaires de Perth, à la limite nord du parc marin de Shoalwater Islands. Le parc a été créé en 1990 et couvre environ 6 545 hectares de récifs calcaires, d'herbiers marins et d'îles sablonneuses. Penguin Island et Seal Island en font partie. Les herbiers marins sont le moteur silencieux de cet endroit : les herbiers à Posidonia abritent les poissons juvéniles, les poissons attirent les dauphins, et les dauphins attirent les bateaux. Les opérateurs proposant des départs pour nager avec les dauphins à Rockingham, Perth, travaillent sous licence à l'intérieur de ce système, avec des plafonds stricts sur le nombre de navires et la distance d'approche. La ville elle-même a été nommée en 1830, après que le trois-mâts Rockingham se soit échoué sur la plage lors du débarquement des colons. Pendant la majeure partie du siècle suivant, c'était un port de bois, puis une ville navale — HMAS Stirling occupe toujours Garden Island, et la chaussée construite en 1973 a modifié de façon permanente les courants locaux. Le tourisme est arrivé tardivement. Les premières licences commerciales de baignade avec les dauphins dans la région datent de la fin des années 1980, alors que l'interaction avec les cétacés sauvages était encore largement non réglementée en Australie-Occidentale. Ce qui distingue le site, c'est la bathymétrie plutôt que le spectacle. Le chenal est peu profond, généralement moins de dix mètres, et protégé de la houle de l'océan Indien par une chaîne d'îles calcaires. Les matinées sont généralement calmes avant que le « Fremantle Doctor » (brise marine) n'arrive du sud-ouest en début d'après-midi. Cette étroite fenêtre d'eau calme et d'activité alimentaire est la raison pour laquelle toutes les excursions sérieuses de baignade avec les dauphins à Perth partent à l'aube et pourquoi la flotte est de retour au ponton avant le déjeuner. Le protocole de rencontre est inhabituel. Les nageurs ne poursuivent pas les dauphins ; ils sont remorqués lentement derrière le navire pendant que le groupe décide s'il doit approcher. Le surf sur l'étrave, le « spy-hopping » (sortir la tête de l'eau) et le rassemblement coopératif de poissons fourrages sont des comportements fréquemment observés. Rien n'est appâté ou nourri. Les animaux sont libres de partir, et ils le font souvent. Le résultat est une expérience marine façonnée par la réglementation autant que par la nature — les observations sont fréquentes mais jamais garanties. Pour les visiteurs comparant la baignade avec les dauphins à Rockingham, Perth, avec les excursions sur les récifs et les îles plus au nord, la distinction est qu'il s'agit d'un habitat naturel, et non d'une attraction.