Las aguas frente a Rockingham albergan una de las poblaciones residentes de delfines mulares más estudiadas de Australia: aproximadamente 180 animales cuyas aletas dorsales han sido catalogadas individualmente desde la década de 1990. No son visitantes. Viven aquí, en el canal protegido entre el continente y Garden Island, y los investigadores pueden identificar a la mayoría de ellos a simple vista. Rockingham se encuentra a unos 47 kilómetros al sur del centro de Perth, en el extremo norte del Parque Marino Shoalwater Islands. El parque fue declarado en 1990 y cubre unas 6,545 hectáreas de arrecifes de piedra caliza, praderas de pastos marinos y una isla arenosa baja. Penguin Island y Seal Island se encuentran dentro de él. Los pastos marinos son el motor silencioso del lugar: los lechos de Posidonia refugian a los peces juveniles, los peces atraen a los delfines y los delfines atraen a los barcos. Los operadores que ofrecen salidas para nadar con delfines en Rockingham, Perth, trabajan bajo licencia dentro de este sistema, con límites estrictos en el número de embarcaciones y en la distancia de acercamiento. La ciudad recibió su nombre en 1830, después de que el bergantín Rockingham encallara en la playa mientras descargaba colonos. Durante la mayor parte del siglo siguiente fue un puerto maderero, luego una ciudad naval; HMAS Stirling aún ocupa Garden Island, y la calzada construida en 1973 cambió permanentemente los patrones de las corrientes locales. El turismo llegó tarde. Las primeras licencias comerciales para nadar con delfines en la zona datan de finales de la década de 1980, cuando la interacción con cetáceos salvajes aún no estaba regulada en gran medida en Australia Occidental. Lo que distingue al sitio es la batimetría más que el espectáculo. El canal es poco profundo, en su mayoría de menos de diez metros, y está protegido del oleaje del Océano Índico por una cadena de islas de piedra caliza. Las mañanas suelen ser tranquilas antes de que llegue el 'Fremantle Doctor' desde el suroeste a primera hora de la tarde. Esa estrecha ventana de agua en calma y actividad de alimentación es la razón por la que todos los tours serios de nado con delfines en Perth salen al amanecer y por la que la flota está de vuelta en el muelle antes del almuerzo. El protocolo de encuentro es inusual. Los nadadores no persiguen; son remolcados lentamente con una cuerda detrás de la embarcación mientras la manada decide si acercarse o no. Es común observar comportamientos como surfear la ola de proa, asomar la cabeza (spy-hopping) y el arreo cooperativo de peces cebo. No se utiliza cebo ni se les alimenta. Los animales son libres de irse, y a menudo lo hacen. El resultado es una experiencia marina moldeada tanto por la regulación como por la naturaleza; los avistamientos son frecuentes pero nunca garantizados. Para los visitantes que comparan el nado con delfines en Rockingham, Perth, con los viajes a arrecifes e islas más al norte, la distinción es que esto es un hábitat, no una exhibición.